Depuis le 25 juin, Karel Geraerts a entamé le troisième chapitre de sa carrière d’entraîneur au Stade de Reims, tout juste relégué en Ligue 2. Après l’Union Saint-Gilloise et Schalke 04, le Limbourgeois va vivre sa première expérience dans l’Hexagone avec pour mission de ramener le plus rapidement possible Reims en Ligue 1.
Karel Geraerts : « Le Standard ? Pas le bon timing »
Lorsqu’en fin de saison dernière, le Standard avait annoncé le départ d’Ivan Leko, tout le monde était persuadé que le successeur du Croate serait automatiquement Karel Geraerts. Non seulement il avait été un joueur des « Rouches » en son temps mais surtout vu les accointances qui le reliaient à Marc Wilmots, le nouveau directeur sportif de Sclessin, son arrivée en bord de Meuse coulait de source. Et pourtant. « J’ai eu de bonnes conversations avec Marc Wilmots, c’est vrai, et on avait bien travaillé ensemble à Schalke malgré tout », confiait-il dans les colonnes de la Dernière Heure. « On a discuté plusieurs fois mais, même si le Standard est un grand club et que le challenge à relever y est important, mon souhait était de travailler à l’étranger pour l’instant. Comme joueur, je n’ai fait que la Belgique. Je voulais que ce soit différent comme entraîneur. On a échangé plusieurs fois. J’ai essayé de prendre du recul, de réfléchir au discours de Marc, et ce n’est pas l’aspect financier qui a coincé comme j’ai pu le lire. Dans le football, comme dans la vie, c’est souvent une question de timing. J’ai senti que ce n’était pas le bon moment. »
Adjoint à l’Union Saint-Gilloise
Comme joueur, Karel Geraerts, c’est une carrière de footballeur professionnel enorgueillie de plus de 400 matchs accumulés au Club Bruges, à Lokeren, au Standard et à Charleroi, en plus de 20 caps comme Diable Rouge. Après des passages à Ostende, comme coordinateur sportif, et au Patro Maasmechelen, en tant que conseiller sportif dans le club de Stijn Stijnen, c’est véritablement en signant en juillet 2019 comme adjoint à l’Union Saint-Gilloise que la carrière d’entraîneur du natif de Genk commence. Il assistera le T1 danois Thomas Christiaensen. En 2020-2021 et 2021-2022, il assistera Felice Mazzù et vivra le titre de champion en Challenger Pro League et également une première saison en D1A qui avait vu les Saint-Gillois disputer le titre au Club Bruges longtemps durant les Champions Playoffs.
Une première expérience T1 explosive !
Il sera choisi parles dirigeants bruxellois pour remplacer Felice Mazzù, parti pour répondre aux sirènes anderlechtoises. Le scepticisme quant à son inexpérience comme T1 a vite été balayé puisque son équipe était championne de Belgique à une minute du terme de l’ultime match des playoffs face au Club Bruges (1-0), avant de tout perdre dans les trois dernières minutes (1-3), laissant filer le titre à Genk où le Racing laissa aussi filer le sacre au profit de l’Antwerp. Ce brillant parcours en championnat fut enrichi aussi par une présence en demi-finale de la Coupe nationale et, surtout, un quart de finale d’Europa League pour son retour sur la scène européenne 58 ans après la dernière apparition des Bruxellois en… Coupe des Villes de Foire, s’inclinant face au Bayer Leverkusen de Xabi Alonso.
Aventure moins heureuse à Schalke 04
Malgré cela, le 21 juin 2023, la direction de l’Union annonce le départ de Karel Geraerts à la suite d’un désaccord financier lors de négociations de prolongation. Le 9 octobre 2023, il devient le nouvel entraîneur de Schalke 04, en 2.Bundesliga. Il y remplace Thomas Reis, limogé pour insuffisance de résultats. Pratiquement un an après, le 21 septembre 2024, il est démis de ses fonctions après une sévère défaite à domicile contre le SV Darmstadt et un début de saison manqué avec seulement quatre points en six rencontres. Le directeur sportif, Marc Wilmots, et Tim Smolders, l’entraîneur adjoint, sont également remerciés au même moment.
Remonter le plus vite possible : le nouveau défi de Karel Geraerts
À 43 ans, Karel Geraerts débarque donc au Stade de Reims accompagné de son fidèle adjoint Tim Smolders avec une ambition claire : ramener le Stade de Reims en Ligue 1, sans prêter attention à la possible relégation administrative de l’Olympique Lyonnais. Pour cette ambitieux objectif, Karel Geraerts pourra compter sur Samba Diawara, qu’il connaît bien et dont l’expérience de T2 puis de T1 en fin de saison dernière, ayant notamment disputé la finale de la Coupe de France, lui sera précieuse. « Je suis ambitieux, offensif et organisé. Tout le monde connaît l’ambition du club. Pour atteindre nos objectifs, nous devrons y arriver en équipe. Ce n’est pas onze individualités, mais un groupe, un staff et un club qui doivent pousser dans la bonne et même direction. »
