Lens occupe la neuvième place de la Ligue 1 après 27 journées, à sept points des places européennes. Pas vraiment ce qui était espéré pour la première saison de Will Still, même si tout n’est pas à jeter.
En juin dernier, le RC Lens se félicitait de signer un « l’un des entraîneurs les plus prometteurs de Ligue 1 » en la personne de Will Still pour succéder à Franck Haise. « Will était notre priorité absolue », justifiait alors le directeur général Pierre Dréossi, convaincu que la « personnalité fédératrice » du Belge était ce dont les Sang et Or avaient besoin. Conquérant, Will Still a d’emblée affiché son ambition de « jouer les 7-8 premières places » pour maintenir le club sur la carte de l’Europe. Un objectif qui, sauf revirement de situation inattendu, ne sera finalement pas atteint.
Des cartons rouges en pagaille
Le RC Lens a goûté à la Ligue des champions et à la Ligue Europa en 2023-2024, puis à la Ligue Conférence en 2024-2025. Cependant, il faudra vraisemblablement faire une croix sur les joutes européennes en 2025-2026. Le club était encore dans les clous il y a quelques semaines, occupant la sixième place du championnat fin janvier. Mais depuis, le train est parti sans les Lensois, relégués à sept points d’un ticket pour la C4.
Le Racing paie au prix fort ses difficultés à Bollaert : troisième équipe du championnat à l’extérieur, il n’est que onzième à domicile avec seulement 17 points pris en 13 matchs devant son public. Les multiples erreurs individuelles, à l’image de celle de Mathew Ryan dans le derby dimanche, n’aident pas. Lens a aussi reçu sept cartons rouges cette saison, plus que n’importe quel autre club du championnat, dont cinq avant le dernier quart d’heure. Forcément, cela complique la quête d’une qualification européenne. Et le mois de janvier n’a rien arrangé.
Un mercato hivernal agité
Lens a perdu quatre de ses vertèbres à mi-saison : Kevin Danso, Przemysław Frankowski, Abdukodir Khusanov (acheté à prix d’or par Manchester City) et le capitaine Brice Samba, qui a fait tant de miracles dans les cages lensoises depuis son arrivée à l’été 2022. Les finances du club vont mieux, mais ce chamboule-tout défensif s’est payé cash face à Nantes (3-1) ou Le Havre (3-4). « On a plus misé sur des jeunes joueurs avec un potentiel à exploiter et à faire grandir », argumentait Will Still.
Ce groupe, rajeuni, aura besoin de temps, forcément, pour trouver des repères et un rythme de croisière. Will Still a tenu à le rappeler en conférence de presse. « L’été, tu as sept ou huit semaines pour te préparer, tu as du temps pour mettre des choses en place. Là on est en plein milieu d’une saison, il y a quatre ou cinq titulaires qui sont partis », soulignait le coach, appelant à ne « pas se donner d’illusions ». Une saison de transition, donc, mais pas dénuée d’enseignements.
Les supporters derrière Will Still
Le plus jeune entraîneur du championnat avait enchanté Reims et la Ligue 1 avec une folle série de 17 matchs sans défaite, une équipe énergique, agressive, attractive et pleine de personnalité. Une identité que l’on ne décèle pas encore à Lens, ou seulement ponctuellement. Les Sang et Or n’ont marqué que 31 buts en 27 matchs, ce qui en fait la douzième attaque de l’Hexagone. Malgré tout, ils n’ont pas démérité mi-janvier contre le PSG, qui avait dû attendre la 86e minute pour prendre l’avantage (1-2). Lens a aussi montré sa capacité à faire le dos rond et à faire preuve de solidarité lors de la victoire arrachée à Marseille le 8 mars (0-1), et reste sur une fin de match encourageante contre Lille, malgré la défaite (1-0).
Si l’Europe s’est sans doute envolée, Will Still garde le soutien des supporters. Ce qui signifie beaucoup pour le trentenaire, secoué par les problèmes de santé de sa compagne, qui souffre d’une infection au cerveau. « Ça fait vraiment du bien », glissait-il sur DAZN après la victoire contre Rennes il y a deux semaines. Le coach et le club avancent ensemble, malgré les contraintes. La patience n’est pas la qualité la plus répandue dans le milieu du football, certes. Mais elle est bien souvent la clef de la réussite.
