Football, football et encore plus de football ! Pour un tas de fans de sport aux États-Unis – et à présent aussi en dehors du pays – les gens décrivent le mois de janvier et les play-offs de la NFL comme la meilleure période de l’année. 12 équipes, 10 matchs et un Super Bowl. L’évènement sportif de l’année. Tous les joueurs professionnels de la NFL rêvent du prestigieux trophée Vince Lombardi depuis le moment où ils ont touché le ballon pour la première fois.
100, 30 et 4 sont les chiffres de l’année en NFL. A la fin de la saison, la meilleure compétition de football américain au monde fêtera son 100ème anniversaire. 4 nouvelles équipes (même 5 en 2019) ont atteint les play-offs pour la 30ème fois d’affilée. Le système qui règne dans le sport américain, où un plafond salarial (salary cap) a été mis en place, fait ce qu’il promet. 54 Super Bowls au total ! Nous vous tenons au courant avec notre infographie interactive, qui montre tous les résultats et dates des play-offs.
Wicked Wild Card 85%: les tableaux
Le Wild Card Round a apporté 2 énormes surprises, que bon nombre de fans n’ont pas digérées. Malgré le fait que les New England Patriots et Tom Brady n’étaient que rarement considérés comme une équipe pouvant atteindre les play-offs suite à leur faible troisième partie de saison, la défaite simultanée dans les prolongations des New Orleans Saints contre Minnesota a annulé 85% (!) de tous les tableaux préremplis aux Etats-Unis. Quelle est la leçon qu’on peut en tirer ? Les équipes restantes dans la NFC Conference sont beaucoup plus proches l’une de l’autre que les années précédentes, et même le neveu de Kirk, qui manque souvent de force mentale pour être décisif dans les grands matchs, a remporté sa première victoire en play-offs de sa carrière.
A présent, « Captain Kirk » et ses Vikings se déplacent à San Francisco dans les Divisional Playoffs. Son adversaire, Jimmy Garoppolo, connaît bien les play-offs, ne serait-ce que grâce à l’époque où il était le back-up de Tom Brady chez les Patriots. Finalement, 2 aspects lui rendent la tâche de dimanche soir plus facile. Nous parlons de Tight End George Kittle qui, même pour les Vikings Secondary (Turnover-Rate +12) est difficile à stopper et reçoit toujours un grand nombre de yards (626 durant la saison régulière), tout comme son coach Kyle Shanahan. L’homme de 40 ans est considéré comme le cerveau qui se cache derrière l’attaque la plus équilibrée de la compétition lorsqu’il s’agit de courses et de passes.
Road Warrior à Seattle: le prochain stop est Green Bay
Shanahan va-t-il mener les Californiens vers le NFC Championship Game pour la première fois depuis 2013 ? A l’époque, ils avaient été battu par les Seattle Seahawks (17-23), cote à 1.30 ! Un match retour face à l’ancien rival serait le scénario rêvé pour de nombreux fans. La condition : avec les Green Bay Packers, Seattle se transforme à nouveau en « road warriors » de la NFL. Avec 8 victoires en 9 matchs à l’extérieur, dont un match face à San Francisco (27-24) et une victoire 17-9 contre les Philadelphia Eagles au premier tour des play-offs, les bookmakers pensent que ce match pourrait nous surprendre – cote à 2.65 !
Lambeau Field reste évidemment l’endroit le plus compliqué dans les play-offs. Ici, où ils parlent seulement de « toundra gelée », nombreuses sont les équipes qui ont déjà échoué dans le froid glacial et la neige. Même Seattle ? Les 3 derniers matchs de la saison régulière (9-17, 10-38, 17-27) contre les Cheeseheads avec le quarterback star Aaron Rodgers, parlent pour eux-mêmes. Une personne qui énumère les plus grands triomphes en play-offs du temps du coach Pete Carroll, ne peut passer à côté du come-back incroyable (28-22 alors que le score à la mi-temps était de 0-16) qui a eu lieu il y a cinq ans à Seattle. Le joueur clé est toujours le même : Russell Wilson ! A ses côtés, on retrouve Marshawn Lynch, qui a mené la course pour remonter les 157 yards et peut encore avoir son rôle à jouer dans le jeu de course, même depuis son retour inattendu.
Pro Bowl Armada, Baltimore a-t-il un rôle à jouer ?
Pour trouver le dernier run des play-offs du Wild Card Round lors du Super Bowl en NFC, il faut remonter aux New York Giants lors de la saison 2011. Et en AFC ? Ce qui serait carrément une première pour les Patriots, a été obtenu il y a 8 ans par les Baltimore Ravens sous la direction de l’ancien coach John Harbaugh. Qu’est-ce qui empêche les Ravens, qui ont réalisé la meilleure saison de l’histoire de la franchise avec 14 victoires en 16 matchs, d’atteindre la finale ? Le tombeur de New England dans le Divsional Round, Tennessee, et un phénomène qui porte le nom ‘Rookie Wall’ !
La liste des jeunes meneurs de jeu qui ont croulé sous la pression des play-offs durant leurs deux premières années, est presque un fil rouge dans l’histoire des play-offs de la NFL. L’enfant prodige de la course (de Baltimore) Lamar Jackson n’a pas atteint les LA Chargers l’an dernier (17-23). Le sportif de 22 ans fera une nouvelle tentative après une saison record en rushing yards (1206 yards) avec 11 (!) joueurs pro supplémentaires à ses côtés ainsi que son meilleur bras, qui est toujours limité en ce qui concerne les passes en profondeur.
Contrairement à ce qui se passe en NFC, les deux meilleures équipes de l’AFC se disputeront la qualification entre elles. C’est là que le MVP de l’an dernier Patrick Mahomes et son successeur potentiel (Jackson) pourraient en découdre. Durant la saison régulière, les Chiefs sont sortis vainqueurs, et Mahomes (3 touchdowns, 374 yards) a battu le meneur de jeu des Ravens. Mais attention, c’était avant sa blessure. Durant la troisième partie de la saison, le joueur de 24 ans s’est toutefois rapproché de sa meilleure forme. Suite à cela, Mahomes et son équipe affrontent les Houston Texans en tant que favoris et grâce aux performances d’Andy Reid (47,59% sur les 3rd downs), ils pourraient également avoir la possibilité de tirer les Ravens vers le shootout.
Notre prédiction pour ces play-offs : les Chiefs de Kansas City affronteront les San Francisco 49ers lors du Super Bowl, qui se déroulera à Miami le 3 février prochain.
